Aunque las guerrillas ya se habían empleado con éxito durante la guerra de Independencia Española, el paradigma de las 4GW sería Vietnam. Para derrotar tanto al Ejército regular norvietnamita como a los guerrilleros del Vietcong, la 1st (US) Cavalry Division alcanzó la máxima polivalencia al combinar sus carros con helicópteros. El esfuerzo resultó infructuoso: aunque consiguió dominar la tercera dimensión, perdió la guerra psicológica frente al pacifismo de su propia retaguardia, demostrando que ni especialización ni polivalencia podían suplir a la voluntad de vencer. El Ejército estadounidense aprendió la lección: se transformó en una fuerza completamente profesional como ya lo era el británico desde 1960 y creó el Training and Doctrine Command (Rostker 2006).

Por su parte, la Unión Soviética propició en secreto muchas 4GW, hasta que su traumática retirada de Afganistán aceleró la descomposición del régimen. Su propio Jefe de Estado Mayor, Nicholai Ogarkov, reconoció que los avances en telecomunicaciones, inteligencia y armas de precisión constituían una auténtica revolución tecnológica militar en la que llevaban dos generaciones de retraso respecto a Estados Unidos. Declaraciones por las que fue cesado poco antes de la glásnost .