A comienzos del siglo XVI la única unidad permanente del recién constituido Ejército español eran las [[Guardas de Castilla]], último vestigio de la caballería feudal. Durante la Reconquista, los señores feudales y los concejos habían aportado los peones que se consideraban necesarios para completar a las mesnadas de caballería, pero al término de cada campaña (unos tres meses) debían regresar a sus tareas campesinas o artesanales para que no se resintiese en exceso la economía.
Cuando el Gran Capitán regresa a Nápoles en 1501 tras la expedición a Cefalonia, cuenta con 3.600 peones, que fueron reforzados desde España a finales de año para asegurarle el dominio del territorio en virtud del tratado secreto de Chambord-Granada. En la [[ordenanza promulgada por Fernando el Católico el 26 de septiembre de 1503, el rey asume el mando supremo de todo el ejército sin interferencias de la nobleza ni los concejos, y ]] se emplea por primera vez la palabra ''ynfante'' como nueva denominación de los peones. Ese término derivaba del latín ''in'' ("no") y ''fans'' ("hablar"), y en italiano significaba inicialmente "mudo" y después "sirviente", dado que los peones debían servir a los caballeros en silencio. A partir de esta reforma, la nueva infantería se articuló en compañías especializadas en función de su armamento:
* Espada y rodela (escudo circular de pequeño tamaño): copiadas a los ''spadaccini'' italianos.
* Ballesta: empleada por los antiguos griegos y romanos como arma colectiva, e introducida por los normandos en Hastings como arma portátil.
* Espingarda: invento genuino español tras la introducción de la pólvora china en ''al Ándalus''.
Tras la victoria de Garellano de 1504, el Gran Capitán quedó como primer virrey de Nápoles y se desmovilizó la mayor parte de sus compañías, debiendo reclutarse otro contingente para ahorrarle a la corona el importe [[conquista de Orán]] y la soldada<ref>La [[guerra había costado 400 millones de maravedíes</ref> y a las villas el alojamientoCambrai]]. Paralelamente, el sustento y los desmanes II duque de la tropaAlba conquistaba Navarra con otro contingente levantado ''ex profeso'' en Castilla.
Para la expedición a Orán de 1509 se reunió en Málaga y Cartagena un nuevo contingente de 11.252 infantes que se puso al mando de Pedro Navarro. Una vez tomada la plaza y desmovilizada la mayor parte de la fuerza, como era habitual, los asientos reflejan los pagos periódicos a un contingente permanente de 3.000 infantes, articulado en 16 compañías de 150 hombres y otras 7 de 100. Esta fuerza partió a Emilia (1511) y Toscana (1512) al mando de Ramón Cardona, pasando después al Véneto (1513) con el V marqués de Pescara. Paralelamente, el II duque de Alba conquistaba Navarra con otro contingente levantado ''ex profeso'' en Castilla. La siguiente tabla muestra la evolución del ejército español en sus primeras campañas internacionales: {| class="wikitable sortable" align="center"! JEFE! INICIO! FINAL!GUARNICIÓN|-| rowspan="3" | Gonzalo Fernández de Córdoba, el Gran Capitán| 1495| 1499| Nápoles|-| 1500| 1502| Cefalonia|-| 1502| 1509| Nápoles|-| rowspan="2" | Fadrique Álvarez de Toledo y Enríquez, II duque de Alba| 1503| 1504| Rosellón|-| 1512| 1513| Navarra|-| Pedro Navarro| 1509| 1511| África|-| rowspan="2" | Ramón Cardona| 1511| 1512| Emilia|-| 1512| 1513| Toscana|-| Fernando de Ávalos, V marqués de Pescara| 1513| 1516| Véneto|}
==Reinado de Carlos I==
