El primer territorio colonizado en las Indias fue la Isla Española o Santo Domingo. De aquí partieron las expediciones que conquistaron y colonizaron Cuba, Puerto Rico y Venezuela. Posteriormente sería también el punto de partida de Hernán Cortés para la conquista del Imperio Azteca y de las expediciones que exploraron Florida.
Todo este territorio constituye una entidad con caracteres definidos que la diferencian del resto del territorio ultramarino. El puerto de la Habana llegó a ser el más importante de las Indias. Era el punto de reunión de las flotas que cargadas de riquezas partían con destino a España y de los que procedentes de la metrópoli llegaban a América, cargados de colonos y mercancías. Por estos motivos los territorios caribeños adquirieron gran importancia en el sistema defensivo que desde el primer momento estableció la Corona española para proteger los dominios americanos de sus enemigos exteriores, ya que con la excepción de algunas revueltas indígenas, los interiores apenas existieron.
La plaza fuerte de La Habana se funda en 1515 y desde el principio se convierte en una de las mejor defendidas del Caribe, para hacer frente a las incursiones piráticas, destacando la de 1580 de Francis Drake.
En Cuba se organizó la primera unidad fija del continente y sus fortalezas, junto con las de Puerto Rico y Santo Domingo eran las más poderosas y mejor artilladas. Pese a ello, los ingleses consiguieron tomar La Habana en 1762, provocando una alarma generalizada en todas las colonias y acelerando la formación de la caballería de ultramar.